Disegno del modo di condurre l'obelisco detto volgar[en]te la Guglia…

Bulino, 1586, nel cartiglio in basso a sinistra: Domenico Fontana da/ Mili Diocesi di Como/ Inventore et Conduttore Sull’obelisco: DIVO CAES. DIVI/ IVLII. F. AUGUSTO/ TLCAES. DIVI AVG/F. AUGUS. SACRUM.Si tratta di un foglio, quello di sinistra, dei tre che compongono la grande incisione “Disegno del modo di condurre l'obelisco detto uolgar[en]te la Guglia dal luogo remoto dietro la Chesa di S. Pietro…alla piazza di rimpetto la parta principale della med[esi]ma Chiesa”, opera di Natale Bonifacio su disegno di Giovanni Guerra. I tre fogli furono pubblicati da Bartolomeo Grassi nell’agosto del 1586. I dati editoriali ed il titolo sono riportati sul foglio di destra.Bell’esemplare, impresso su carta vergata coeva, con margini bianchi, in ottimo stato di conservazione. Nella primavera del 1586 Sisto V valendosi delle capacità d’ingegno e organizzative di Domenico Fontana (1543 - 1607) aveva intrapreso lo spostamento dell’obelisco di granito egizio, che si trovava sul fianco meridionale della Basilica, per trasportarlo al centro della spianata antistante la basilica stessa.Fra i più alti obelischi romani, secondo soltanto a quello del Laterano, era stato portato dall’Egitto ai tempi dell’imperatore Caligola e innalzato nel circo di Caligola e Nerone oltre il Tevere, dove san Pietro ebbe il martirio. L’impresa era stata già vagheggiata da altri pontefici ma mai affrontata perché ritenuta impossibile. Sisto V invitò architetti, ingegneri, artisti e scienziati a presentare un progetto ma alla fine decise autonomamente d’incaricare il suo architetto di fiducia, Domenico Fontana.L’operazione si protrasse dalla primavera al settembre di quell’anno e implicò l’abbattimento di alcuni caseggiati, per il trasporto del monolite dalla zona dove si trovava fino al centro della piazza, e l’impiego di 38 argani, 900 uomini e 75 cavalli.La stampa mostra lo stato delle operazioni al mese di agosto ma soprattutto è un’ampia raffigurazione dello stato della Basilica e delle zone limitrofe a quella data. La ricchezza dei particolari e le ampie didascalie e iscrizioni la rendono un’opera, di grande valore artistico ma al tempo stesso descrittiva e celebrativa dell’evento. La stampa reca lo stemma di Sisto V, il ritratto dell’autore della celebre traslazione, l’architetto Domenico Fontana, e molti altri particolari.Autori della grande incisione, in tre tavole, sono Giovanni Guerra, al quale si deve l’invenzione della composizione (ed anche la realizzazione di un affresco dallo stesso tema nelle sale sistine della Biblioteca Vaticana) e l’incisore Natale Bonifacio. Engraving, 1586, inscribed in the cartouche at lower left: Domenico Fontana da/ Mili Diocesi di Como/ Inventore et Conduttore. Obelisk inscriptions: DIVO CAES. DIVI/ IVLII. F. AUGUSTO/ TLCAES. DIVI AVG/F. AUGUS. SACRUM. In the upper cartouche, the last part of the alfabhetical key (A-N), with only the references F-N detailing the engineering project. One sheet, of three composing the complete work. Engraved by Natale Bonifacio, after Giovanni Guerra, and published by Bartolomeo Grassi. The title is on the first left sheet: Disegno del modo di condurre l'obelisco detto uolgar[en]te la Guglia dal luogo remoto dietro la Chesa di S. Pietro…alla piazza di rimpetto la parta principale della med[esi]ma Chiesa[Drawing of the Method of Moving the Obelisk known familiarly as the Spire from the obscure location behind the Church of St. Peter to the plaza facing the main part of the same Church] Good impression, printed on a contemporary laid paper, with watermark, white margins, in good condition. The complete work, consisting of three separate sheets joined. Text from Michel Bury: 'The Print in Italy 1550-1620' (London, 2001), p.102, cat.64.This print presents in an extremely imaginative way Domenco Fontana's scheme for the moving of the Vatican obelisk in 1586. Use is made of a great variety of visual conventions, from diagram and sectional elevation to perspective view, with the images keyed to extended pieces of explanatory text by means of letters of the alphabet. The views of the obelisk as it was and as it was to be, are represented as if on separate pieces of paper or parchment that have been unrolled on top of a sheet showing the methods that were to be employed for the actual moving. By these means an immense amount of information is conveyed in a visually exciting and attractive manner.Sixtus V's (1585-90) idea of moving the obelisk from its relatively obscure site to the south of the Basilica, in order to align it on the main east/west axis, was intended, in the words of Fontana: 'to provide the greatest and the most excellent pedestal for the Cross that has ever been made, and also to abolish the memory of ancient superstition and to adorn both the Piazza and the spectacular new building of St Peter's ('di fare un piede alla Croce, il maggiore, et il più eccellente, ch'a lei sia stato fatto giàmai, e per levar la memoria della superstitione antica, e per adornarne la piazza, e la nuova fabrica stupenda di San Pietro' (see 'Della Trasportatione', 1590, f.4v.). The idea had not orginated with Sixtus. Camillo Agrippa referred to the fact that when he first came to Rome in 1535, he found it being talked about ('Trattato .di trasportare la guglia in su la piazza di San Pietro' Rome, 1583, p.5). Early in Sixtus' pontificate a number of people had put forward proposals for accomplishing this exceptionally challenging task. The decision to choose Domenico Fontana's scheme was made in a special Congregation which met from 24 August 1585. Fontana began work on the foundations for the placing of the obelisk on the Piazza di San Pietro on 25 September 1585 ('Della Trasportatione', 1590, ff.4v-5v). The actual process of moving it began on the last day of April 1586, employing 5 levers, 40 capstans, 907 men and 75 horses.The design for the present print must have been produced before the arrangements for the moving were finalised, for some aspects of what is shown do not correspond with what we know actually happened. Fontana was later to draw attention to this in his book, 'Della Trasportatione', where he felt it necessary to correct the estimate of the weight of the obelisk as it had been given in one of the texts on the print ('Della Trasportatione', 1590, f.9v). The most obvious differences between what is represented and what was finally done were, firstly, the fact that steps were provided on the main outer beams of the wooden 'castle' to allow the workmen to climb up and down; secondly, that men accompanied the horses a. Cfr. Michel Bury: 'The Print in Italy 1550-1620' (London, 2001), p.102, cat.64; Bradley, Bruce. "Moving the Vatican Obelisk." 28 October 2002.