Amanda Ripley, giornalista di Time che si è occupata di alcuni dei più devastanti disastri della nostra epoca, si è proposta di scoprire che cosa sta dietro la paura. In questo lavoro di indagine giornalistica studia la risposta umana ad alcune grandi sciagure della storia, dallo scoppio della Mont Blanc, nave carica di munizioni, nel 1917 - una delle più gravi esplosioni prima dell'invenzione della bomba atomica -, all'incidente aereo del 1985 in Inghilterra, che per anni è stato un enigma per gli investigatori, al viaggio verso la salvezza di 15.000 persone che l'11 settembre 2001 hanno trovato una via d'uscita dal World Trade Center.